Amikor Genevieve exférje egy hintalovat ajándékozott fiuknak, az ösztönei azt kiáltották, hogy valami nincs rendben. Az aggodalma csak fokozódott, amikor a ló furcsa zajokat kezdett kiadni, ami egy szívszorító felfedezéshez vezetett. Elhatározta, hogy mindenáron megvédi a családját, és azonnal felhívta az ügyvédjét.
Amikor Anthony megjelent az ajtómon egy hatalmas hintalóval, tudtam, hogy valami készül. Az exférjem sosem tett semmit indok nélkül, főleg nem, amikor Ethanról volt szó.
Ott állt, vigyorogva, mintha éppen Ethannek hozta volna a holdat, miközben éreztem, hogy a vérnyomásom emelkedik.
„Hé, Genevieve. Azt gondoltam, Ethan biztosan örülni fog ennek,” mondta Anthony, hangja bosszantóan vidám. Mindig tudta, hogyan takargassa a szándékait azzal a hamis bájjal.
Erőltettem egy mosolyt, bár valószínűleg inkább fintorgásnak tűnhetett. „Ez… kedves tőled, Anthony.”
Nem is gondoltam volna, hogy ez a játék hogyan felforgatja az életemet.
Elengedtem, hogy bejöjjön, miközben figyeltem, ahogy a túlméretezett játékot a nappaliba hozza.
„Ethan a szobájában van,” mondtam.
Anthony-nak nem kellett kétszer mondani. Felrohant a lépcsőn, és kiáltotta: „Hé, haver! Nézd meg, mit hozott apu!”
Az ajtófélfának támaszkodtam, miközben dörzsöltem a halántékomat. Nem ez volt az első alkalom, hogy Anthony próbált Ethan kegyeit elnyerni drága ajándékokkal. Minden alkalommal ugyanaz volt.
Ethan szeme felragyogott, örömmel nézte a játékot. Aztán Anthony mindig hozott valami rossz hírt, és nekem kellett összeszednem az érzelmi darabkákat, miután Anthony elment.
„Anya! Nézd, mit hozott apu!” Ethan hangja visszhangzott a lépcsőn, tele izgalommal.
Pár pillanattal később berohant a nappaliba, Anthony pedig közvetlenül mögötte jött. Ethan arca ragyogott az örömtől, kezében tartotta a ló kantárját. Erőltettem egy mosolyt, de már vártam a látogatás „rossz híreit.”
„Ez csodálatos, apu! Megpróbálhatom lovagolni rajta?”
„Természetesen, sport,” mondta Anthony, megzavarta Ethan haját. „Csak vigyázz, jó?”
„Rendben,” mondtam, „csak egy kicsit. Már majdnem vacsoraidő van. Ne feledd, apu pizzát hoz neked!”
„Aha, eszembe jutott…” Anthony egy bájos mosolyt villantott, miközben rám nézett. „Ma este nem tudom elvinni Ethant.”
„Mi?” Ethan abbahagyta a hintázást, és Anthony-ra bámult.
Sóhajtottam. Itt kezdődik újra.
„Bocs, kisfiam, de apunak dolgoznia kell,” mondta Anthony, miközben leült Ethan mellé. „Következő hétvégén bepótolom, ígérem.”
Ethan lehorgasztotta a fejét, és szipogott.
„És addig is játszhatsz a lovaddal, jó?” folytatta Anthony. „Ha minden nap játszol rajta, akkor veszek neked egy igazi cowboy kalapot, amit felvehetsz, miközben Patches-t lovagolod, rendben?”
Anthony megsimogatta a ló nyakát. Ethan bólintott, és felült a lóra.
„Minden nap lovagolok rajta, hogy meglátogathass engem, apu,” mondta Ethan.
A szívem egy kicsit összetört, de Anthony csak megzavarta Ethan haját, és elindult az ajtó felé. Kinyújtottam a kezem, és megfogtam a könyökét, miközben gyorsan elhaladt mellettem.
„Nem csinálhatod ezt, Tony,” mondtam halk hangon. „A drága ajándékok nem helyettesítik azt, hogy időt tölts a gyerekeddel.”
Tony kirántotta a karját a kezem alól.
„Ne oktass ki, Genevieve. Egyébként neked kellene próbálnod kedvesebbnek lenni velem. Vagy elfelejtetted, hogy az ügyvédeim támadják a felügyeleti megállapodást?”
Megforgattam a szemem. „Persze, hogy nem.”
Egy olyan mosolyt villantott, ami inkább felmordulásnak tűnt, és sietve elindult kifelé. Ahogy elment, nem tudtam nem azon gondolkodni, vajon elérjük-e valaha azt a pontot, ahol békésen tudunk együtt szülősködni.
„Hé, Ethan, még mindig elmehetünk pizzázni, ha akarod?” kiáltottam a fiamnak, miközben becsuktam az ajtót.
„Köszi, anya,” válaszolta Ethan.
Ahogy Ethan leszállt a lóról, valami nyugtalanság markolta meg a gyomromat. Volt valami furcsa az egészben, valami, ami több volt, mint Anthony szokásos ostobasága, de nem tudtam pontosan mi.
A következő napokban Ethan elválaszthatatlan lett a hintalóval. Minden szabad percét rajta töltötte, nevetése betöltötte a házat. Majdnem elég volt ahhoz, hogy elnyomja a növekvő félelem érzését. Majdnem.
Aztán elkezdődtek a zajok.
Először csak egy enyhe kattanás volt, mintha a műanyag fogaskerekek küzdöttek volna egymással. Elintéztem, gondolván, hogy csak egy régi mechanizmus a játékban. De a hang egyre hangosabb és makacsabb lett, mígnem már lehetetlen volt figyelmen kívül hagyni.
Egy éjjel, miközben a szél üvöltött kint, újra hallottam a kattogást, most már sokkal hangsúlyosabban. Ethan már órák óta aludt, és a zaj a szobájából jött.
Felvettem egy zseblámpát, és óvatosan leosontam a folyosón.
Benéztem Ethan szobájába, és láttam, hogy a hintaló enyhén billeg, amit az ablakból beszűrődő huzat okozott. A kattogó hang egy borzongást váltott ki belőlem. Óvatosan közelítettem, elhatározva, hogy megszabadulok a zavaró zajtól.
Letérdeltem, hogy megvizsgáljam az alapot. Ahogy megdöntöttem a lovat, a kattogás még hangosabb lett. Az ujjaim egy kemény, egyenetlen tárgyat érintettek. Hátrahúzódtam, és a zseblámpát a ló alá irányítottam.
Ekkor láttam meg a ló hasán egy kis, rejtett tárolót. A játék nem használt elemeket, szóval miért volt ott?
Meghúztam a tároló ajtaját a körmömmel, és kinyitottam.
Valami kiesett a tárolóból, és a kezembe hullott. Meglepődtem, de azonnal eluralkodott rajtam a döbbenet, amikor rájöttem, hogy a rejtélyes tárgy egy apró hangrögzítő.
Bámultam, próbálva kitalálni, hogyan kerülhetett oda, amikor a felismerés, mint egy tehervonat, lesújtott rám. Anthony.
Ő próbálta összegyűjteni a bizonyítékokat ellenem, hogy megtámadja a felügyeleti megállapodást. Az indulat, ami végigsöpört rajtam, leírhatatlan volt. Hogyan merészelt így használni minket?
A hangrögzítőt a kezemben tartva, szinte megsemmisültem a haragtól.
