Egész életemben azt tanították, hogy létezik egy pillanat, amikor valami jelentős történik. Édesanyámtól gyakran hallottam, hogy amikor betöltöd az 50. életéved, mély változás következik be. Azt mondta, hogy azok voltak az életének legnyugodtabb évtizedei, mert már nem aggódott, hogy mit gondolnak mások. Elkezdett saját magáért élni, a társadalmi elvárások által rákényszerített korlátok nélkül.
Én azonban nem éreztem ugyanazt a nyugalmat az ötvenes éveimben. Talán később értem el azt a belső békét, amiről anyám beszélt, de sokkal több türelemre és egy sor eseményre volt szükségem ahhoz, hogy megértsem, mit jelent igazán szabadnak lenni. Mert bár egész életemben irodai alkalmazottként dolgoztam, és a cégem 40 éves korom előtt elbocsátott, gyorsan találtam egy másik munkát, közvetlenül a házam közelében. Így, anélkül, hogy ingázni kellett volna, új szabadságot fedeztem fel – az időt.
És az idő új lehetőséget hozott magával: a fényképezést. Mindig is szenvedtem a fényképezés iránt, de soha nem volt bátorságom, hogy teljes életet szenteljek ennek a szenvedélynek. Egy nap hallottam egy helyi csoportról, a Milwaukee-i Fotóművészeti Koalícióról, és eldöntöttem, hogy csatlakozom. Ez egy olyan hely volt, ahol otthon éreztem magam, ahol minden gondolatomat és érzésemet képek formájában fejezhettem ki. Minden lehetséges leckére és bemutatóra eljártam, folyamatosan tanultam, és kapcsolatba léptem másokkal, akik megosztották a fényképezés iránti szeretetüket.
Aztán jött egy havi verseny. Minden résztvevő egy inspiráló mondatot kapott, egy véletlenszerű művészi gondolatot, és meg kellett alkotnia egy művet ezen ötlet köré. Az én mondatom egyszerű, de erőteljes volt: „A legnagyobb kihívás, hogy önmagad légy.” Gondolkodtam azokon a hatásokon, amelyek idővel meghatároztak – Cindy Sherman és Frida Kahlo. Készítettem egy önarcképet egy femme fatale stílusában, amelyet versenyre küldtem. Nem nyertem, de megtisztelő említést kaptam, és ez elegendő volt ahhoz, hogy felnyissa a szemem.
Ekkor tudtam, hogy művész szeretnék lenni. Ez egy olyan döntés volt, amely sokkal súlyosabbnak tűnt, mint ahogyan azt kezdetben elképzeltem. Tudtam, hogy talán nem leszek elég jó, de úgy döntöttem, hogy komolyan veszem ezt az utat. Megtanultam használni a Photoshopt, megtanultam, hogyan lépjek ki kiállításokra, és hogyan építsem fel a műveket, amelyek mély üzeneteket közvetítenek. Az elmúlt öt évben körülbelül harminc önarcképet készítettem, mindegyik más, mindegyik egy egyedülálló történetet mesél el. Megtanultam képeket, de érzelmeket is alkotni.
Az egyik legújabb munkasorozatom egy szeretett személy gondozása által inspirálódott, aki előrehaladott demenciában szenvedett. 13 vicces, de értelmes jelenetet készítettem, amelyek az életem pillanatait tükrözték, édesanyámmal és a nővéremmel. Minden jelenet valós eseményekre épült, olyan pillanatokra, amelyek megtanítottak arra, hogyan kezeljem ezeket az érzékeny helyzeteket, de arra is, hogyan találjak egy kis humort még a legnehezebb körülmények között is.
A fényképezés által hatalmas szabadságra leltem. A szabadságra, hogy alkothassak, felfedezhessek, csinálhassam, amit szeretek. Teljesnek érzem magam, amikor a kamera előtt állok, amikor saját világot építhetek, és megoszthatom azt másokkal. Már nem érzem, hogy mások elvárásaihoz kellene alkalmazkodnom. Megtanultam elengedni mások elvárásait, és magamért élni.
Rájöttem, hogy gyerekként én voltam a saját életem színésze. Imádtam szerepjátékokat játszani, különböző karakterekké alakulni. A nővéreimmel gyakran játszottunk egy játékot, ahol én voltam a tévé. Minden alkalommal, amikor a távirányítóra nyomtam, új műsort, új történetet kellett kitalálnom. Egy varázslatos időszak volt, amikor a képzeletvilágom határtalan volt. De ahogy felnőttem, olyan személlyé váltam, aki másoknak akart megfelelni. Törvények és még több törvény telepedett a fejembe: mit szabad és mit nem szabad tennem. Ezek védelmi pajzsok voltak, de egyben korlátoztak is.
De megváltoztam. Ahogy teltek az évek és betöltöttem a 60. életévemet, rájöttem, hogy sok olyan szabály összeomlott. Talán a szüleim halála volt az a fordulópont, amikor megértettem, hogy már nem kell megfelelnem senki elvárásainak. Vagy talán egyszerűen a 60 éves kor az, amikor elkezdjük igazán megérteni, hogy kik vagyunk, és mit akarunk kezdeni az életünk hátralévő részével.
Ez az igazi szabadság: magadért élni. Követni a szenvedélyeidet, saját utadat járni, és hitelesnek lenni, félelem nélkül attól, hogy megítélnek. Ez az az igazság, amelyet felfedeztem, ahogy felnőttem és megváltoztam. Minden egyes nap egy lehetőség arra, hogy jobbá váljunk, hogy intenzívebben és hitelesebben éljünk. És a művészetemben találtam meg a legőszintébb és legfelszabadítóbb módját annak, hogy kifejezzem magam.
