Wyatt otthagyja az egyetemet, hogy gondoskodjon haldokló nagyapjáról, tankönyveket cserélve álmatlan éjszakákra és nehéz döntésekre. De amikor valaki a múltjából kopogtat az ajtón, minden megváltozik – és Wyatt csendes áldozata olyasmi kezdetévé válik, amire sosem számított.
A tornácon álltam, és a korlát lepattogzott festékét bámultam. Hányszor említette a Nagyapa, hogy meg kellene javítani? Megszámlálhatatlanul. Mindig megígértem, hogy segítek, ha lesz időm.
Idő. Az az egy dolog, amink már egyikünknek sem volt.
Belöktem az ajtót, felkészülve arra, ami odabent várt. A háznak ugyanaz az illata volt: régi könyvek, kávé és a fenyőillatú tisztítószer, amit Nagyapa azért használt, mert Nagymama szerette.
Vannak dolgok, amik sosem változnak, még ha minden más igen.
– Te vagy az, kölyök? – szólt ki a hálószobájából. A hangja gyengébb volt, mint emlékeztem, de még mindig melegséget sugárzott.
– Igen, Nagyapa. Én vagyok az – válaszoltam, és elindultam felé, a vállamon nehezedő sporttáskával.
Az ágyban ült, vékonyabbnak tűnt, mint legutóbbi videóhívásunkkor. A hospice nővér figyelmeztetett, de látni egészen más volt.
Nagyapa arca beesett volt, ruhái lötyögtek rajta, de a szeme még mindig élesen csillogott.
– Ne csak ácsorogj ott, gyere ide, öregapádnak egy ölelésre van szüksége.
Átöleltem, óvatosan, hogy ne ártsak neki. Törékeny volt, mintha madárcsontokat tartanék a kezemben.
– Nem kell úgy bánnod velem, mintha üvegből lennék, Wyatt – viccelődött, miközben hátba veregetett. – Még nem haltam meg.
– Nagyapa – dorgáltam meg halkan.
– Ugyan, ne vedd olyan komolyan – legyintett. – Ha nem viccelhetek róla, akkor mi értelme?
Megigazítottam a párnáit, ellenőriztem a gyógyszereit az éjjeliszekrényen, de belül sajgott a szívem. Amióta tízévesen elvesztettem a szüleimet, Nagyapa jelentette számomra az egész világot.
Amikor a hospice nővér felhívott, és elmondta, milyen gyorsan romlik az állapota, azonnal hazasiettem.
– Szóval, a főiskoláról kibukottból teljes állású ápoló lettél – jegyezte meg Nagyapa. – Mondtam, hogy maradj az iskolában, Wyatt…
Összerezzentem. – Nem buktam ki. Csak szüneteltetem a tanulmányaimat. Visszamegyek, amint te…
A csengő megkondult, félbeszakítva a beszélgetésünket.
Nagyapára néztem, aki ugyanolyan zavartnak tűnt, mint én.
– Talán megint azok a vallásos emberek – mondta. – Mondd meg nekik, hogy már megtaláltam az üdvösségemet a whiskeyben és a westernfilmekben.
Felsóhajtottam, majd az ajtóhoz sétáltam.
Amikor kinyitottam, a szívem kihagyott egy ütemet.
– Jade? Mit keresel itt? – kérdeztem döbbenten.
A tornácon állt, kezében egy alufóliával letakart tálat tartva, bizonytalan mosollyal.
– Anyukám látta, hogy megérkeztél – emelte fel kissé az ételt. – Azt gondoltuk, jól jönne nektek valami ehető.
– Szóval nem a te főztöd? – csúszott ki a számon a régi, ösztönös ugratás.
A szemöldöke felszaladt. – Hűha. Elég merész egy olyantól, aki négy éve eltűnt.
– Bocs – mondtam zavartan. – Csak… utoljára úgy hallottam, férjhez mentél. San Franciscóban éltél.
– Igen… – pillantott hátra. – De most nem ez a legjobb idő arra, hogy ezt megbeszéljük.
Ekkor egy apró alak bújt elő a lába mögül. Egy kislány, talán hatéves, Jade szemeivel. Egy kopott plüssnyuszit szorongatott, és gyanakvó tekintettel nézett rám.
– Lila, mondj szépen hellót Wyattnek – szólalt meg Jade. – Ő Nagyapa Joe unokája.
Leguggoltam hozzá, és rámosolyogtam. – Örülök, hogy megismerhetlek, Lila. Hogy hívják a nyuszit?
Hosszasan méregetett, mielőtt halkan megszólalt volna. – Muffin.
– Akkor bejöhetünk, vagy…? – kérdezte Jade, enyhén félrebillentett fejjel.
– Persze – léptem hátrébb, utat engedve nekik.
– Csak nem Jade hangját hallom? – kiáltott ki Nagyapa.
– Senki más! – válaszolta Jade, miközben rám pillantott egy kifejezhetetlen tekintettel, majd belépett a házba.
Ott álltam a folyosón, próbálva feldolgozni, mi történik. Jade visszatért. Egy kislánnyal.
Mégis, mi minden történt, amíg távol voltam?
Egy hét telt el az új, gondoskodó rutinomban, amikor Nagyapa egy reggel komolyan rám nézett.
– Nem áldozhatod fel értem az életed – mondta. – Mi lesz a diplomáddal? Már csak néhány hónapod volt hátra.
Megvontam a vállam. – Mondtam már, hogy ez csak egy szünet, Nagyapa. Az iskola megérti.
– És aztán mi lesz? – fúrta belém éles tekintetét. – Hogy fizeted majd a tandíjat, ha már nem leszek?
– Munkát keresek – feleltem, ami igaz volt. Csak nem az egész igazság.
– Félek, hogy ez nem lesz elég – mondta csendesen.
– Ne aggódj miattam, Nagyapa – súgtam. – Megoldom.
De mindketten tudtuk, hogy nem lesz olyan egyszerű.
Egy este, amikor Jade nálunk vacsorázott, elárultam neki, hogy hazudtam Nagyapának. Azt mondtam, hogy találtam munkát, csak hogy megnyugtassam.
– Lila kettőig óvodában van, én pedig nem dolgozom most – mondta Jade. – Beülhetek mellé, amíg te „dolgozol”. Csak társaság kell neki, igaz?
Lefagytam. – Tényleg megtennéd?
– Persze – mosolygott halványan. – Ha ezzel segítek.
Az évek köztünk hirtelen eltűntek, mintha nem is lett volna négy év szünet.
De aztán egy nap minden megváltozott.
Egy tompa puffanás hallatszott Nagyapa szobájából.
Berohantam, és ott találtam a földön. Segítettem vissza az ágyba, de az arca sápadt volt, a légzése nehéz.
Másnap az ablak mellé segítettem, hogy nézhesse a madarakat.
Délután csend lett.
Túl csendes.
Megérintettem a kezét.
És tudtam.
Vége volt.
A világ összeomlott.
Később találtam egy levelet az éjjeliszekrényén.
„Menj, élj, Wyatt. Mindig büszke voltam rád.”
Aznap felhívtam az állásinterjúmat szervező központot.
Másnap Jade meghívott vacsorára.
És amikor a mosogatónál álltunk, a keze megállt törlés közben.
– Talán ideje nem várni a jót – mondta halkan. – Talán ideje megteremteni.
