Margaret úgy gondolta, hogy a legrosszabb már elmúlt, miután helyre tette a megromlott diákot – de másnap reggel egy titokzatos doboz az ajtó előtt mindent fenyegetett, amit valaha is elért. A dobozban egy üzenet volt, amely tönkretehetné a diákjai jövőjét… hacsak nem lép vissza.
A késő délutáni napfény beömlött a 204-es terembe, hosszú aranysárga csíkokat húzva a megkopott táblán. A por lustán táncolt a levegőben, mintha nem lenne más dolga.
A szoba halványan ceruzaforgács és régi könyvek illatát árasztotta – Margaret kedvenc illata, bár sosem vallotta be hangosan.
A teremben állt, kezeit szépen összefonva, válla egyenesen. Tekintete végigfutott a teremben.
Tízedikesek. Tizenöt és tizenhat évesek. Nyugtalanok és fejlődőek. Néhányan hátradőltek a székükben, mintha már túl menők lennének a tanuláshoz.
Mások üres tekintettel bámultak előre, mintha az eszük messze járna. De tudta, hogy a legtöbben próbálnak. A legtöbben törődnek – többet, mint amit mutatnak.
„Már sokat fejlődtetek,” kezdte Margaret, hangja nyugodt, gyakorlott és barátságos. Mint egy régi pulóver, amit azért húznak fel, hogy megnyugodjanak.
„A két hét múlva esedékes vizsga alakítja a jövőtöket. Talán nem mindet, de eleget. Szóval adjátok bele a legjobbakat.”
Néhány diák bólintott. Egy lány valamit írt a füzetébe.
Egy fiú igazította a kapucnis pulóverét, mintha egyenesebb ülés szerencsét hozna neki. De a hátsó sarokból egy nevetés hullámzott.
Margaret nem rezzent meg. Már tudta, honnan jön.
„Connor,” mondta anélkül, hogy megemelte volna a hangját, „szeretnél valami hasznosat mondani?”
Nem is fordult meg. Oldalra dőlt a székében, lábait az ágyékrészen nyújtva, karját gondtalanul a háttámlára helyezve.
„Nem,” mondta hangosan, hogy mindenki hallja. „Tudom, hogy jó vagyok. A megfelelő családba születtem. Nincs szükségem erre.”
Néhány barátja kuncogott. Mások kényelmetlenül elmozdultak.
Margaret elmozdult a táblától, sarkai halkan kopogtak a padlón. Megállt Connor asztala előtt. Hangja egyenletes maradt.
„Még ha a jövőd biztosított is, Connor, az osztály többi tagja keményen dolgozik a sajátjáért. Tiszteld ezt.”
Most már Connor is felé fordult. Elégedett, magabiztos. „Életemben nem keresnék annyit, mint amennyit egy nyáron elköltök.”
A terem elcsendesedett. Valaki letette egy ceruzát. Most senki sem nevetett.
Margaret nyugodtan nézett rá. A szíve egyszer megdobbant, de az arca nem mutatott semmit.
„Ha nem érdekel a tanulás,” mondta, „ne pazarold az időnket. Vidd el a dolgaidat. Menj haza. Magyarázd el a szüleidnek, miért alsóbbrendű a suli.”
Connor elégedett mosolya elhalványult. Pislogott. „Nem küldhetsz el.”
„De én már meg is tettem.”
Az első sor próbálta elrejteni a kuncogást kezeik és könyveik mögött.
A nyakán piros folt jelent meg, Connor felkapta a táskáját, motyogott valamit, amit Margaret inkább nem hallott meg, és eltolta magát az ajtó felé.
„Meg fogod bánni,” mordult, ahogy az ajtó becsapódott mögötte.
Margaret visszament a tanári pulthoz, és újra szembe fordult a teremben.
Hangja lágy volt, de határozott. „Na, hol tartottunk?”
Aznap este, az igazgatói iroda előtt a folyosó hűvösebbnek tűnt, mint szokott.
Margaret egy pillanatra megállt, simított a szoknyáján, majd mély levegőt vett, mielőtt halkan kopogott.
Bent Connor egy széken terült el, mintha ő birtokolná a helyet. Mellette Mr. Reynolds ült, magas és széles vállú férfi, aki egy éles szürke öltönyt viselt, amely a pénzt kiabálta. Álla kőkeményen feszült.
Az igazgató, Jean, az asztal mögött ült, ajkait vékony vonallá préselve, szemei Margaret-ről apjára és fiára ugráltak.
Mr. Reynolds nem vesztegette az időt.
„Ez a nő,” kezdte, hangjában méreg volt, „nyilvánosan megalázta a fiamat a társai előtt. Nincs joga…”
„Ő megbukott angolból,” vágott közbe Margaret.
Mr. Reynolds gúnyos nevetése töltötte be a szobát.
„Ez elfogultság! Úgy gondolod, hogy nem tudom, hogyan működnek ezek a dolgok? Évek óta támogatjuk ezt az iskolát. Jótékonysági rendezvények. Események. Az új könyvtári szárny? Az mi voltunk. És ha péntekig el nem megy, a fiam ki van. És minden egyes dollár, amit hozunk.”
Jean elmozdult a székében. Az ujjaival idegesen játszott egy tollal, egy apró szokás, amit Margaret már észrevett. Megköszörülte a torkát.
„Komolyan vesszük a panaszokat, Mr. Reynolds. De Margaret itt van már huszonöt éve. A fájlja tiszta. A diákjai kiválóak. És az, amit hallottam, Connor viselkedése elfogadhatatlan volt.”
Reynolds felállt, egyenesen igazította a zakóját. „Mindenkinek van ára,” mondta hidegen. „Látni fogják.”
Kimentek, Connor a nyomukban, egy elégedett pillantással Margaret felé.
Jean lassan kifújta a levegőt, és Margaret-re nézett. „Jól vagy?”
Margaret egy pillanatra a zárt ajtót bámulta, majd Jean-ra fordította a tekintetét.
„Nem,” mondta halkan. „De leszek.”
