Mint 16 éves fiú, aki tele volt ambícióval és álmokkal, amelyek túlmutattak vidéki életén, Joey úgy döntött, hogy elhagyja otthonát. Búcsúlevelet hagyott édesanyjának, Florának, amelyet az ő régi varrógépénél talált.
„Kedves Anyu, este hazaérsz, de én már nem leszek otthon. Nem, nem raboltak el; egyszerűen úgy döntöttem, hogy végre elmenekülök,” írta Joey a hátrahagyott levélben.
„Bárhová is menjek, mindig szeretni foglak. Sajnálom. Vigyázz magadra. Szeretettel, Joey.”
A kakasok és tyúkok hangos kukorékolása, valamint a farmot körülvevő magas fák látványa olyan dolog volt, amit Joey biztosan hiányolni fog.
A hátizsákja be volt pakolva és a hátán lógott.
Miután utoljára ránézett arra a házra, amelyben édesanyjával élt apja halála után, Joey elfordult és úgy indult el, hogy egyetlen egyszer sem nézett vissza.
Flora, aki nem tudott Joey terveiről, a farmon töltötte a napját, várva a fiát, aki ígérte, hogy segít, de nem jelent meg.
Annak ellenére, hogy szerette az édesanyját, Joey úgy érezte, hogy a farmon rá váró élet túl szűk körülmények közé szorítja. Orvos akart lenni, és úgy gondolta, hogy ez az álom elérhetetlen, ha ott marad.
Próbálkozásai, hogy meggyőzze Florát a farm eladásáról és a városba költözésről, eredménytelenek voltak; édesanyja kötődése a földhöz és az elhunyt apjához fűződő emlékei visszatartották. Joey nem akarta feladni álmait, ezért nem látott más lehetőséget, mint elmenni, még ha ez azt is jelentette, hogy elhagyja édesanyját és közös életüket.
Ahogy közeledett az úthoz, készen arra, hogy stoppoljon a városba, édesanyja vacsorára vonatkozó tervei és hangja töltötte el elméjét.
Joey utazása a városba elkezdődött. A buszon átgondolta döntését, és azt, hogy mindenét kockára tette. A barátja, Dan biztosította őt egy munkahelyről, ami elindítja új életét a városban.
Miután megérkezett a belvárosba, Joey sietve telefonált barátjának egy telefonfülkéből. Dan azt mondta, hogy taxival menjen hozzá, de Joey megdöbbent a 30 dolláros viteldíjon egy rövid útra. Frusztráltan és szinte pénztelenül végül megérkezett Dan házához, és örömmel üdvözölték.
De a drága és fárasztó nap után a reményei csökkentek. „Nagy álmokkal jöttem ide, de most nem vagyok biztos benne,” ismerte be Joey, vállai leesve.
Dan megnyugtatta őt, és azt ígérte, hogy nem kér tőle bérleti díjat, amíg el nem kezd dolgozni a boltban. „Jól fogsz boldogulni,” vigasztalta. „Hamarosan elegendő pénzt fogsz keresni, hogy fedezd a kiadásokat.”
Joey lelkesedése felébredt barátja szavai után. „Mikor kezdhetek?” kérdezte lelkesen.
„Ne aggódj, nagyszerű lehetőség, és jó pénzt fogsz keresni,” biztosította Dan.
Sajnos Joey hamar rájött, hogy az új élete követelményei sokkal nagyobbak, mint bármi, amit otthon hagyott. Az első fizetése öröme elhalványult, miközben egy erőteljes vágy támadt benne, hogy felhívja édesanyját, Florát.
Bár szeretett volna megosztani sikerét, a félelem, hogy visszatérésre próbálnák rábírni, folyamatosan megállította őt.
„Majd több pénzt keresek, aztán felhívom őt,” mondta magának, tekintve a pénzt, mint egy lépést a medicina tanulása felé.
De optimizmusa gyorsan szertefoszlott, amikor Dan emlékeztette a bérleti díjra és étkezési költségekre, váratlanul egy ezer dolláros összeget kérve, szinte minden pénzét.
Szembesülve a kemény téllel és a ténnyel, hogy a bevételei alig fedezik a megélhetését, Joey egyre távolabbinak érezte a főiskolai álmait.
„Most mit tegyek?” aggódott.
Egy szokásos napon, miközben Joey épp kinn akart ebédelni, egy idős férfi esett el a jégen az úton. Sietve segített neki, hozott neki egy üveg vizet, miután segített felállni.
Az idős férfi bemutatkozott, mint Mr. Clark, és leült Joeyval beszélgetni.
„Csodálatos fiatal ember vagy,” mondta Mr. Clark, és elővett a zsebéből egy névjegykártyát. „Hívj fel, Joey! Szeretnélek jobban megismerni, fiatalember!”
Joey udvarias mosollyal a zsebébe tette a kártyát, nem tudva, hogyan értékelje a találkozást. De amikor később az idős férfira gondolt, úgy döntött, hogy elmegy hozzá.
„Joey! A fiam! Tudtam, hogy fel fogsz hívni,” mondta vidáman az idős férfi. Joey örült és egyszerűen megkérdezte, hogyan érzi magát. Az idős férfi válaszolt, de gyorsan rátért arra az igazi okra, amiért odaadta neki a névjegykártyáját.
Mr. Clark egy ösztöndíjalap kezeléséért felelt olyan ambiciózus fiatalok számára, mint Joey. „Ösztöndíj?” kérdezte Joey meglepve.
„Igen, Joey,” folytatta Mr. Clark, „teljes ösztöndíj, szállásra és étkezésre járó támogatással. Csak annyi a dolgod, hogy a tanulmányaidra koncentrálj.”
Az álom, hogy elérje célját pénzügyi terhek nélkül, szinte túl jónak tűnt, hogy igaz legyen. De Mr. Clark komolyan és nagylelkűen szólt. És ismét felmerült benne az erős vágy, hogy felhívja édesanyját. De Joey habozott, mert többet akart mondani neki. Így telt el 13 év…
Mint diplomás orvos, Joey együtt ünnepelt azzal az emberrel, aki mindezt lehetővé tette, aki a sikerére koccintott. „Na, Joey, megcsináltad, fiatalember! Büszke vagyok rád… és biztos vagyok benne, hogy édesanyád is ugyanígy büszke lenne,” merengett Mr. Clark.
„Hamarosan… nagyon hamar!” biztosította Joey, bár szíve nehéz volt, miközben arra gondolt, hogyan néz szembe édesanyjával ilyen hosszú távollét után.
Végül úgy döntött, hogy hazamegy, miután vásárolt egy kis házat Florának. Visszament a szülővárosába, tele várakozással.
Megrendülve és sokkolva látta a ház állapotát. Minden elhagyatottnak és üresnek tűnt, úgy tűnt, mintha már évek óta így lenne.
A körülötte lévő fű megnőtt, az ablakokon lévő por vastag volt. Amikor kiszállt az autójából és a ház felé ment, Joey pánikot érzett.
„Anya! Anya!” kiáltotta, hangja visszhangzott a házban, miközben berontott az ajtón, miután nem kapott választ.
Bent ugyanolyan elhagyatott volt minden, és Joey félelmei még intenzívebbek lettek, miközben körülnézett a házban, ahol nem talált nyomokat édesanyja jelenlétéről. Azonnal felhívta édesanyja számát, de hiába próbálta hívni, senki nem vette fel.
Ebben a pillanatban Joey bánatot érzett, és ráébredt, milyen ostoba volt, hogy nem hívta fel őt mindezek az évek alatt.
„Vajon… ő—” nem tudta hangosan kimondani a gondolatokat, nem tudva, mit tenne, ha igaz lenne. Nem adta fel a ház keresését, és tovább nézte minden egyes szegletét.
Amikor már majdnem feladta volna, megpillantotta a kandallót, és megdöbbenve látta, hogy egy félig elégett levél kilóg a hamu és por alól. Azonnal lehajolt, hogy elérje, és nem számított arra, hogy a nevét látja a tetején.
Könnyei eleredtek, miközben olvasta:
„Joey, drágám, annyira hiányzol. Hol hagytál el, és mentél el?
Bárcsak soha ne hagytál volna el. Ha tudtam volna, hogy így el akarsz tűnni, veled mentem volna.
Kérlek, gyere vissza, Joey. Annyira hiányzol. Semmi sem pótolhat téged.
Ez a csend körülöttem megöl. A ház olyan üres, és a szívem súlyosabb és kísértetiesebb nélküled. Bárcsak—”
A többi porrá égett.
Meggyőződve arról, hogy meg kell találnia édesanyját, Joey letörölte a könnyeit, és próbált segítséget keresni. Kifelé ment, és találkozott a régi szomszédjukkal.
„Mr. Colins. Most érkeztem haza, és keresem az édesanyámat,” magyarázta Joey, miközben hevesen lélegzett.
„Te vagy Flora fia… az a fiú, aki 13 évvel ezelőtt elmenekült?” kérdezte Mr. Colins, összeszorítva szemét.
„Igen. Hol van az édesanyám? Nincs itthon. Mondott valamit?” kérdezte, hangja remegve.
Mr. Colins elmondta, hogy Joey édesanyját kórházba vitték. Megköszönte neki, és rohant tovább. „Kérlek… kérlek, jól legyen, Anya,” súgta magában a taxiban, a legrosszabbtól félve.
„ANYA!” kiáltotta, miután megtalálta a kórházban.
Flora szemei felnyíltak, és amikor felismerte Joey-t, szoros ölelésbe zárta. „JOEY… a fiam!” sírt, örömkönnyekkel az arcán.
Joey ismét sírt, nem akarta elengedni. „Annyira… annyira sajnálom, hogy nem hívtalak fel, vagy nem látogattalak meg előbb… nem akartalak csalódást okozni,” vallotta be, hangja elcsuklott.
Flora félretette Joey bocsánatkérését. „Mesélj nekem többet, Joey. Hallani akarom, ahogy beszélsz… Ó, a hangod! Mennyire hiányzott a hangod… és a nevetésed,” kérte, miközben megborzolta a haját.
Joey megosztotta utazását, a városbeli küzdelmeit és hogy orvos lett, Mr. Clark ösztöndíjának köszönhetően. Elmondta, hogy tervezi a farm újjáépítését, és ragaszkodott hozzá, hogy Flora költözzön hozzá a városba, amíg a farmházat helyreállítják.
Flora habozás nélkül beleegyezett. Hosszú évekkel a szétválás után egyikük sem akarta, hogy újra szétváljanak, még egy másodpercre sem.
