Ryan gyanakodni kezdett, amikor a kutyája berohant a templomba, és a apja koporsója felé ugatni kezdett. Amikor látta, hogy a kutya figyelmeztető pózban van, Ryan kinyitotta a koporsót, és csak azt találta, hogy az apja teste hiányzik.
Ryan kiszállt az autóból, és a templom előtt állt, tudva, hogy még nincs készen arra, hogy búcsút vegyen apjától. „Még egy rendes temetést sem tudtunk neki adni” – gondolta. Hirtelen Bella éles ugatása elterelte a figyelmét.
Ryan az autójához fordult, ahol Bella szokottnál nyugtalanabb volt.
„Bella!” Kezével lefekvésre intett, és a kutya engedelmeskedett. Megsimogatta a fejét az autó nyitott ablakán át. „Most maradj, Bella.”
Ezután Ryan elindult, figyelmen kívül hagyva Bella nyüszítését, és belépett a templomba. Apja, Arnold koporsója már a helyén állt, zárva, és a temetkezési vállalkozó diszkréten lezárta a közvetlen környéket, mivel Arnold fertőző betegségben halt meg.
Ryan leült az anyja mellé. Arnoldat elégették, nem temették el, a halála körülményei miatt.
Amint véget ért a mise és a gyásznép felkelt, hogy elénekeljék az utolsó himnuszt, Bella ugatása betöltötte a templomot. A koporsóra ugrott, leverte a virágokat, és hangosan ugatni kezdett.
Amikor Bella a földön figyelmeztető pózban ült, és rámeredt, Ryan érezte, hogy valami nincs rendben.
„Nyissátok ki a koporsót!” parancsolta.
Ámult csend lett a gyülekezetben. Ryan nem törődött vele. Odament a koporsóhoz, kinyitotta, és üresen találta.
„H-hol van a bátyám?” Az ő nagybátyja a temetkezési vállalkozóra meredt.
Ryan anyja nem bírta elviselni, ami történt. A szemei hátrafordultak, a térdei megrogytak. Ryan időben elkapta, hogy a feje ne üsse meg a márvány padlót. Gyorsan kórházba vitte.
Ryan anyja házában felhívta a rendőrséget.
„Eddig csak annyit tudunk, hogy az igazságügyi orvos megállapította a halál okát, és átadta a maradványokat a temetkezési vállalatnak” – mondta Bradshaw nyomozó. „Részt vett az apja valamilyen olyan tevékenységben, amiről tudnom kellene?”
Ryan már nem volt érintett az apja üzleteiben, mióta saját kutyakiképző és rehabilitációs központot nyitott. De tudta, hogy Arnold soha nem tette volna kockára saját vagy a cég hírnevét.
Mivel nem volt érdemi nyom, Bradshaw nyomozó távozott, ígérve, hogy jelentkezik. De Ryan nem akart várni. Anyját éjszakára bent tartották a kórházban. Otthon hagyta Bellát, és a boncolóházba ment válaszokat keresni.
„Az igazságügyi orvos lemondott? És az új?” – értetlenkedett Ryan, amikor a recepción egy nővér közölte, hogy még nincs új orvos. Kérte apja aktáját, de a nővér megtagadta, mondván, hogy ez szabályellenes.
Ryan tudta, hogyan győzze meg. Letett az asztalra 1000 dollárt, és a nővér szemet hunyt, amikor besurrant az igazságügyi orvos irodájába. Elkezdte keresni apja aktáját a polcokon, de hiába. Arnold aktája eltűnt.
Ryan csalódott volt. Hirtelen a csörgő telefonja elvonta a figyelmét. Apja ügyvédje, Stevens úr hívta. Az idősebb férfi közölte, hogy ő lett Arnold cégének új vezérigazgatója, és sürgősen látni akarja.
Amikor Ryan megérkezett az apja irodájába, megnyitotta Arnold Gmail fiókját az irodai számítógépen, de az üres volt. Valaki törölte az üzeneteket.
„Ryan! Örülök, hogy látlak” – lépett be Stevens úr, és bezárta maga mögött az ajtót.
„Ki használta ezt a számítógépet?” kérdezte Ryan.
„Senki” – válaszolta Stevens.
„Várj, hol vannak a táncos figurák?” Ryan észrevette, hogy apja irodájából két figura hiányzik.
„Hazavitte őket. Szegény Arnold… sosem tudta megszerezni a harmadik figurát a készletből. Tudod, hogy az, akié az utolsó darab, csak félmillió alatt nem adja el?” – mondta Stevens.
Ryan biztos volt benne, hogy Arnold nem vitte haza. Mióta megérkezett a temetésre, végigjárta a szülei házát, és sehol sem látta a figurákat.
„De mindegy, fontosabb dolgokról kell beszélnünk…” Stevens tájékoztatta Ryant, hogy komoly adósságban vannak, és több befektető fenyegetőzik, hogy visszavonja a befektetését, mert Arnold hónapok óta nem jelent meg a velük tartott megbeszéléseken a halála előtt.
„…és ez mind akkor kezdődött, amikor az új titkárnője elkezdett nálunk dolgozni. Tisztelettel Arnold és a családja iránt, de úgy vélem, romantikus kapcsolata volt vele” – fedte fel Stevens.
Ryan elvesztette a türelmét, ahogy anyja szomorú arcára gondolt. Szívesen szembesítette volna az apja titkárnőjét, ha Stevens úr meg nem állítja – ez csak Arnold hírnevét rontotta volna.
Ryan egész nap az adósságokat rendezte, és ajándékkosarakat küldött a legfontosabb befektetőknek. Munka után követte az apja titkárnőjét, Miss Pearsont, és látta, hogy egy szerény külvárosi ház garázsába hajt be. Ő volt az egyetlen nyoma, ezért a kocsiban várakozott a háza előtt.
Később a garázsajtó zaja felébresztette. Látta, ahogy elindul autójával a város felé, és követte volna, de jobb ötlete támadt. Kiszállt az autóból, és pont időben besurrant a garázsba, mielőtt az ajtó bezárult. Ott talált egy ajtót, ami a házba vezetett.
Először a konyhát találta meg, keresett a fiókokban, és zseblámpát talált. Nem akarta felkapcsolni a villanyt, hátha Miss Pearson hirtelen hazaér. A szíve összeszorult, amikor a hálószobájába lépett, és az éjjeliszekrényen egy bekeretezett fotót látott, amin ő és Arnold csókolóztak.
Ryan megőrizte a nyugalmát, emlékeztette magát, hogy azért van itt, hogy nyomra bukkanjon, ami segíthet megfejteni, mi történt az apjával. Átkutatta Miss Pearson házát, de nem talált semmit. Csalódottan épp távozni készült, amikor észrevett egy félig nyitott fiókot a dohányzóasztalon.
Ott egy manila boríték keltette fel az érdeklődését. Benne volt Arnold 7 millió dolláros életbiztosítása, és az egyetlen kedvezményezett… Miss Pearson volt! Ryan elvitte a dokumentumot, és a rendőrségre ment.
„Ez elég beszédes…” mondta Bradshaw nyomozó a papírt nézve. „Megnézem, mit tudok még megtudni erről a Pearson nőről.”
Ryan az előtérben ült, amikor a nő egy rendőrcsapat kíséretében odalépett hozzá. Kiderült, hogy Miss Pearson fél órán belül induló repülőjáraton indul Marokkóba.
„Mivel az Egyesült Államoknak nincs kiadatási egyezménye Marokkóval, fontos, hogy kihallgassuk, mielőtt felszáll a gépre!”
Ryan szeretett volna a rendőrökkel menni, de Bradshaw nyomozó nemet mondott, mert civilek nem mehetnek be. Ryan nem hallgatott rá, és követte őket.
„Rendőrség!” kiáltotta Bradshaw nyomozó, amikor a beszállókapuhoz értek. „Engedjetek át!”
Ryan beolvadva a tömegbe, átjutott a biztonsági ellenőrzésen, és a rendőrök megkezdték az utasok átvizsgálását.
„Ön ott! A sötét hajú nő, fehér ingben! Álljon ki a sorból, és emelje fel a kezét!” kiáltotta Bradshaw nyomozó.
Ryan megkönnyebbült, hogy elkapták Miss Pearsont, de a mosolya elszállt, amikor a nő megfordult. Nem ő volt az. A rendőrök órákig keresték, de Miss Pearson eltűnt.
Ryan ismét nullánál tartott. De valahol a szívében tudta, hogy Arnold él. Tudta, hogy a figurák nincsenek az anyja házában. Bárhol is van az apja, biztosan magával vitte a figurákat. Megkereste az online gyűjtőt, aki birtokolta a harmadik figurát, és meglátogatta.
„Szóval… mennyiért adja?” kérdezte, miközben a figurára mutatott.
„750 000 dollár” – válaszolta Frederick úr.
„Ez messze meghaladja az alkotó műveinek piaci értékét, uram.”
„Akkor ne vegye meg! Az ár nem alku tárgya, fiatalember!”
Ryan mindenképpen meg akarta szerezni, ezért időt kért a pénz előteremtésére. Visszatért az autójához, felhívta Stevens urat, és közölte, hogy el akar adni 750 000 dollár értékű részvényt a cégnél.
„De akkor nem lesz többségi tulajdonrészed, Ryan!” mondta Stevens.
„Tudom, Stevens úr, de sürgős” – magyarázta Ryan. „Azonnal szükségem van készpénzre, de ha igazam van, egy héten belül visszavásárolhatom a részvényeket.”
„Ryan” – válaszolta végül Stevens mérsékelt hangon –, „mint a cég jelentős tulajdonosa és jogi tanácsadója, azt érzem, jobb lenne, ha nem kérdeznék, miért van szükséged ilyen nagy összegre ilyen rövid idő alatt.”
„Mint régi családi barát” – folytatta –, „tudnom kell, hogy ez kapcsolódik-e ahhoz a gyanúhoz, amit Miss Pearsonről megosztottam veled.”
„Úgy is mondhatjuk” – válaszolta Ryan.
Stevens felsóhajtott. „Tudod, ő is eltűnt… ma nem jelent meg a munkahelyén, és a telefonszáma is megszűnt. Elintézem a pénzt… jobb, ha nem kérdezel részleteket… és azonnal átutalom.”
Amikor Ryan megkapta az üzenetet, hogy a pénz a számláján van, sietve ment Frederick úrhoz. Az idősebb férfi motyogott valamit arról, hogy a figurának többet ér, mint az általa kért ár, mert ez az egyetlen darab a készletből, de Ryan félbeszakította.
„Ön 750 000 dollárt kért, uram, és ezt azonnal meg is adom. Nem ön egy becsületes ember, Frederick úr?”
Frederick végül beleegyezett az eladásba. Ryan készen állt a következő lépésre. Több embert is felhívott az autóból, és gyors megállót tett, mielőtt visszatért anyja házához.
„Hol voltál, Ryan?” kérdezte az anyja. „Mire visszatértem a kórházból, üres volt a ház, és a szegény Bella unalmában majd megőrült. A kutyád hiányzik neki, én alig tudom lefoglalni, és alig láttalak a temetés óta…”
„Sajnálom, anya” – motyogta. „Kérlek,
bízz bennem, hogy helyrehozom ezt.”
„Ryan, talán jobb lenne, ha elfelejtenénk az egészet, és elindulnánk valami nyugodtabb helyre…” – javasolta az anyja, miközben átölelte.
„Nem, anya” – válaszolta Ryan. „Tudnom kell az igazságot.”
Másnap a város szélén lévő raktárépülethez ment, ahol a gyűjtő, Frederick úr, az apja titkárnője és a figura sorsa egyesült.
Ott várta, hogy feltáruljon a családja rejtélye, és Ryan végre választ kapjon apja eltűnésére.
